美国前国务卿舒尔茨和鲍威尔、加州州长施瓦辛格、eBay总裁约翰·多纳霍、谷歌公司联合创始人拉里·佩奇，以及沃尔玛、可口可乐、联邦快递等美国名企的高层……几天之前，这些政商两界的大腕齐聚位于美国加州圣何塞市的eBay总部大楼，他们此行的目的并非参加名流派对，而是出席硅谷新兴能源公司Bloom Energy日前高调推出的一款固体氧化物燃料电池盒——Bloom Box。
守口如瓶多年之后，Bloom Energy公司首席执行官斯里达尔终于向世人公布了这款耗资4亿美元、研制了8年之久的神秘燃料电池。据斯里达尔介绍，Bloom Box真正做到了低价（每度商业用电仅需10美分）、长寿（使用寿命长达10年），并且基本无碳排,是一款“改变世界”的产品，目前已有20余家美国知名企业购买并正在使用这款新型电池盒。Bloom Box的出现极大地吸引了美国乃至法新社等西方媒体的目光，几乎所有的通讯社都在第一时间对其进行了报道，美国哥伦比亚广播公司著名的《60分钟》节目还在发布会后对斯里达尔进行了专访，那么这个被誉为“魔盒”的燃料电池究竟有何魔力？它真的会如斯里达尔所言，足以改变世界吗？
固氧燃料电池重大突破
Bloom Box是一种全新的固体氧化物燃料电池（SOFC），从属性上可被划分为第三代燃料电池，是一种直接将储存在燃料和氧化剂中的化学能高效地转化成电能的全固态化学发电装置。
相较于第一代的磷酸型燃料电池（PAFC）和第二代的熔盐碳酸盐燃料电池（MCFC），固氧电池具有高效和对多种燃料气体的广泛适应性等优良特性。但与大多数新能源一样，传统的固氧电池同样面临高成本的问题，因为这类电池在制作过程中不可避免地要使用铂等贵金属材料，同时由于要求高温操作，固氧电池在密封和结构问题上，如电解质与电极之间的界面化学扩散、热膨胀系数、不同材料之间的匹配及双极板材料稳定性上，都有很大的技术障碍，简单说来就是“用不起”。美国著名燃料电池生产商UTC研究固氧电池已有30年历史，但目前依然在试验阶段，其技术难度可想而知。
Bloom Box则在材料学和制造工艺上做足了文章，它完全摒弃了对贵金属的使用。据斯里达尔透露，Bloom Box的核心材料是沙子、氧化锆和其他半导体原料，并不耗费铜等价格较为昂贵的金属，因此成本也就获得了保证。Bloom Box在兼容性上同样拥有革命性的表现，它能够利用几乎所有的烃类燃料发电，比如乙醇、生物机油、沼气或者天然气，甚至是伏特加，但整个产电过程却不会燃烧这些原料，因为固氧电池是通过电化学反应发电。在使用石油、煤层气等化石能源发电时，其碳排仅为传统火电厂的40%，而如果采用非石化燃料发电，它能够做到零碳排。
“廉价电力而非廉价电池”
人类研究燃料电池已有百年历史，但早前产品基本都集中在航空和汽车行业，在大规模的商用和民用方面则鲜有尝试，这一方面是因为燃料电池的成本高，另一方面是因为这类电池的稳定性很差，并且使用寿命也很短，Bloom Box则很有希望在这一领域取得重大突破。
斯里达尔在发布会上推出的Bloom Box大小与冰箱相当，其发电功率为100千瓦左右，售价约70万美元，但长达10年的使用寿命足以让使用者收回成本。目前全美已有20家企业购买了这种型号的Bloom Box，联邦快递一次就购买了5个，谷歌也为其位于加州山景城的总部购置了4台，eBay、可口可乐等公司也都成了Bloom Box的首批客户。这种大块头的电池组从效果上看相当于一个独立的发电站，只要有原材料即可独立发电，无需并入电网，这里有一个很大的好处就是可以避免传输过程中的电力损耗。鉴于加州较高的补贴政策，Bloom Box的发电成本仅为每度8至10美分，低于加州目前商业用电每度14美分的平均价格，算下来3至5年可收回购买成本。此外，Bloom Box在工作时不会振动，没有声响，更没有任何气味。
那么在美国乃至世界其他低补贴甚至是没有补贴的地区，Bloom Box还能继续发挥魔力吗？事实上，发布会上公布的只是Bloom Box系列产品中的一款，Bloom Energy的眼光不会仅限于这些财大气粗的超级公司。据斯里达尔透露，Bloom Box的产品阵列有很多分支，从为灯泡供能的单个燃料电池到供大型企业使用的100千瓦级电池系统应有尽有。作为一个数年前从美国宇航局（NASA）主动请辞创业的印度裔科学家，斯里达尔的最终目标是家庭供电，他预计走入家庭的Bloom Box将在未来几年内诞生，售价大致为3000美元，斯里达尔对此的说法是“我们提供的是廉价电力而非廉价电池”。
改变世界功力几何？
在高科技公司林立的硅谷，“魔盒”推出之前的Bloom Energy只能用默默无闻来形容，但现在它俨然已成为硅谷炙手可热的大明星，《时代周刊》、《国家地理》、《大众科学》、《商业周刊》、《纽约时报》等一批主流媒体都对Bloom Box充满溢美之词，施瓦辛格甚至将其定义为“美国历史上最伟大的成就之一”，但如同所有新技术一样， Bloom Box带来的争议也不小。
美国《财富》杂志在肯定了Bloom Box的创新之后，也提出了疑问。鉴于斯里达尔对核心技术的遮遮掩掩，在标价70万美元的情况下，外人很难从纯技术角度评判这款电池是否真正解决了成本效益这个难题。对此，斯里达尔的解释是Bloom Box涉及商业机密，并已提交专利申请，8年才公布新品就是因为公司不希望它成为一个实验室技术，而是首先要证明它能够催生一个行业。斯里达尔爆料称，首个内部版Bloom Box 2006年便已出现，根据与美国能源部的协议，他们将其送到田纳西大学进行了2年的测试，之后从2008年7月开始向公司发送实地测试的产品。eBay公司7个月前安装了5个Bloom Box，现在已经满足了eBay近15%的电力需求。
美国《市场观察》（Market Watch）则提出了一个非技术的难题：美国政府并非燃料电池技术的重要支持者。在《美国复苏与再投资法案》中，燃料电池技术属于援助比例最低的项目之一，虽然高科技电池和电动车整体获得了24亿美元的政府贷款，但燃料电池的所得到目前为止仅有4200万美元。整体看来，Bloom Box的确大有可为，但仍需努力。
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