2015年，百万混合动力/电动汽车辆将要驶入美国的大街小巷。而在这场更新换代的革命背后，一个更棘手的问题亟待解决：电池的回收问题。
最近，美国能源部拨款9500万美元，支持加利福利亚一家回收公司，增强锂电池的生产能力。这种电池可以为国际市场上各种新型混合动力/电动汽车提供能源动力。
一家总部位于美国的回收公司，具备处理不同型号锂电池的能力。他们使用这笔资金，在兰开斯特和俄亥俄州，投资厂房设备，生产适合车用电池。这家工厂，不仅生产混合动力/电动车常用的镍氢电池，还生产大容量铅酸蓄电池。上月，24亿美元促进基金启动，刺激和扶持美国国内车用电池的制造和发展。拨款给该公司，既是该计划的一部分，也是奥巴马总统改变国家依赖进口石油和电池行动的组成部分。
“美国市场，混合动力/电动汽车需求持续增长，我们将以一种安全的，环保的方式回收废弃电池。”托蒂·科扬，这家公司的执行副总如是说。
上月，尼桑汽车公司发布了新款零排放电动汽车“叶子”，通用汽车也发布了“Chevrolet Volt”，而这些电动车使用的电池，2010年完成使命后，最后的归属地，很有可能就是美国这家公司在兰开斯特的工厂。在那里，他们被加工成各种金属原料，比如钴，铜，镍，碳酸锂。
该公司在加拿大的分公司，设在不列颠哥伦比亚的工厂，已开始从各种设备中回收锂电池，例如笔记本电脑，工业设备，泰斯拉汽车公司生产的全电动双人敞篷车。锂离子电池再循环使用前，先要冷冻至-325华氏温度，去除锂金属，然后剪切，分离。
尽管现在锂金属在自由市场很难售出，但是锂电池里其他金属元素，例如镍、钴，都非常珍贵，如果把锂离子电池直接送到垃圾场，就太可惜了。科扬同时还说，兰开斯特工厂有能力提取碳酸锂，用于循环生产车用电池，如果有市场需求的话。
其他回收商，积极应对电动汽车新变革
总部位于比利时的Umicore公司的发言人蒂姆·维克斯（Tim Weeks）称，随着电动汽车需求增加，车用电池的金属原材料的需求量也随之增加，如钴、镍、锰。他们也在申请美国促进基金，生产环保车用电池，但是现在还没有得到批准。
“我们相信，总有一天动力传动系统的电气化会实现。”维克斯说。公司希望到2015年，混合动力（电动）汽车在市场的份额到达5%，这样必然带给回收业新的机遇。
Umicore面对迅速扩张的电动车市场，正在积极寻找他们的市场定位。
卡尔斯·格森（Carlos Ghosn），刚刚揭开新款电动车叶子神秘面纱的尼桑公司首席执行官告诉我们，到2020年电动汽车的市场份额将达10%，参考去年汽车销售，相当于能卖6.5亿辆电动汽车。”
但位于伦敦的亚洲汽车情报咨询公司的总经理阿什温·科塔（Ashvin Chota）则认为这种估计过于乐观。即使电动汽车价格有竞争力，到了2020年，电动汽车的市场需求量也仅仅几百万而已。汽车顾问服务公司预计，到2015年电动汽车产量将达289000辆。
Umicore在瑞典的实验基地已开始回收少量的锂电池，从中提取的碳酸锂可作为建筑行业使用的一种添加剂。但是，随着锂金属市场需要增长，公司希望在它美国的回收工厂能够向电池制造商直接提供锂金属。
虽然锂没有多大的回收价值，但是对于回收公司，锂粒子电池和镍氢电池的具有同等的循环再利用价值。“更为重要的是，锂离子电池更加经济。维克斯表示。
此外，从环保角度来看，回收电池材料，也非常有意义。虽然锂电池和铅酸蓄电池不同，它不含腐蚀性化学物质。但是如果任其堆放在垃圾场，不仅造成浪费，而且存在污染地下水的潜在危险。
在科扬看来，锂离子电池的回收上，哪种物质更有价值，现在就下结论还为时过早。因为开发商和汽车制造商对电池的配方还非常保密。公司回收的电池，只有为数不多的人能通过有限的公开渠道才了解到产品配方。他说，在新一轮锂离子电池更新换代前，他不会比普通民众知道的更多。
大量锂金属，流向地表
锂生产主要集中在玻利维亚，智利和中国。有人说，为车用电池建造回收基地，虽然能帮助美国走出“石油峰值理论”的阴影，但又会不可避免的坠入了“锂金属峰值理论”的陷阱。
由于全球经济萧条，锂的需求量不可避免地受到了遏制，但是，据TRU公司预测，到2013年，世界各国锂的需求全面攀升。多伦多一家产业研究机构说，随着电动车辆需求增加，到2017年，甚至更早些时候，锂将供不应求。
来自芝加哥的阿尔贡国家实验室的分析员琳达·贾米森（Linda Gaimes）认为这样的担心为时过早。他正在进行一项为期4年科研活动，研究锂电池提供的能源动力能否让美国过度到电池驱动时代。
“即使我们有一个非常具有说服力的电动车辆计划，但是我们仍然不打算全部都使用锂电池。”贾米森说。他的研究表明，至少到2050年，锂生产才达能到市场平衡。这个数据意味着到本世纪中期，美国会约有5亿电动汽车，换句话说，车商们每年大约要卖出2100万辆。
如果人们担心电池材料的供给，特别是钴，因为它比锂珍贵若干倍。贾米森告诉人们，这样的担心完全没有必要。因为不远的将来，有可能不会再使用这种材料了。但是另一方面，据美国地质局数据显示，美国的锂主要依赖国外进口。美国目前仅有一家公司在内华达沙漠利用卤化技术提取锂金属。世界超过百分之八十五的锂储量在玻利维亚、智利和中国。
贾米森的研究表明，如果锂电池能够有效回收利用，用于生产锂离子电池的锂需求将会减少一半。
“如果美国认真实施回收计划，锂完全可以自给自足。”盖恩斯说。 “最理想的是电池整体分离，清理后再做为新电池循环使用。”
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